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Wie ein armer Junge die Zuckerindustrie erobert

Er fällt sofort auf: dieser Blick in den Augen. Nachdenklich, entschlossen, selbstbewusst. Wenn man nur nach seinem Blick urteilt, sieht man einen Mann, der seine Spuren hinterlassen hat. Und das ist richtig so. Das ist Jan Frederik Vlekke. Der Steve Jobs der Zuckerrübe.

Das ist das Zucker-Mekka

Ende des 19. Jahrhunderts wird der Zucker vom Luxusgut zum Massenprodukt, und der Südwesten der Niederlande wird zum Silicon Valley der Zuckerindustrie. Cupertino wird Stampersgat genannt. Dort befindet sich der Apple-Campus, oder die

Gastelsche Suikerfabriek.

1881 übernahm Vlekke das Ruder in dieser Fabrik. Von da an geht es Schlag auf Schlag. Die Aktionäre werden mit beispiellos hohen Dividenden bedacht; auf dem Höhepunkt im Jahr 1894 erhalten sie eine Ausschüttung von 40%. Davon profitiert unter anderem Vlekkes Gegenspieler: Bürgermeister Mastboom von Oud Gastel, der für seine Sparsamkeit berüchtigt ist. Angesichts der Gewinne ist es nicht verwunderlich, dass Vlekke auch mit der Leitung von St. Antoine, der anderen großen Zuckerfabrik in Halderberge, betraut wird. Die weiße Fabrik am St. Antoinedijk wird als Musterbeispiel für den handwerklich-traditionellen Stil aufgeführt.

Pionierarbeit auf Lehmboden

Wie bekommt Vlekke das alles hin? Es gibt keinen Mangel an Absatzmärkten. Die Nachfrage nach Rohzucker, dem von den Zuckerfabriken gelieferten Halbfertigprodukt, ist groß. Das Wettbewerbsspiel dreht sich um die Beschaffung von Rohstoffen. Die Zuckerrübe gedeiht gut auf dem Westbrabanter Tonboden, der ‘Zuckerecke’, aber es gibt mehr Korsaren an der
Küste.

Vlekke zeigt sich hier besonders innovativ. Andere Hersteller üben Druck auf die Landwirte aus, damit sie so billig wie möglich liefern. Viel für wenig, mit anderen Worten. Für Vlekke hat Qualität Vorrang vor Quantität. Er will Rüben mit dem höchstmöglichen Zuckergehalt. Vlekke eröffnet Labors, um die Zuckerrüben zu untersuchen. Er gibt eine Zeitschrift mit Artikeln über den Anbau süßerer Rüben heraus. Und er belohnt die Landwirte nicht nur für die Rohkilos, sondern zählt auch den gelieferten Zuckergehalt. In der Sprache von heute? Vlekke investiert in Forschung und Entwicklung, setzt auf Wissensaustausch und bietet eine Leistungsprämie. Das nennt man heute progressives Wirtschaften und war im 20. Jahrhundert revolutionär.

Alle haben es richtig gemacht

Nicht nur die Kapitalisten profitieren von Vlekkes Arbeit. Auch die Landwirte, die die Rüben von den Feldern holen, profitieren. Diesen bietet er einen Beteiligungsvertrag an. Das bedeutet, dass sie einen Anteil an den Gewinnen aus ihren Rüben erhalten. Auf diese Weise sichert er seinen Fabriken einen großen Nachschub.

Wie geht es den Fabrikarbeitern? Unter Vlekke geht es ihnen gut. Er zahlt relativ hohe Löhne, um erfahrene Arbeiter zu halten. Er kümmert sich um das Arbeitsumfeld, bietet unter anderem Bademöglichkeiten, eine Bibliothek, eine Blaskapelle und einen Fahrradclub.

Für die Beschäftigten von St. Antoine und der Gastelschen Zuckerfabrik richtet er eine Pensionskasse, eine Krankenkasse und eine Witwenkasse ein. Er führt eine Kollektivversicherung, einen Fabriksparfonds mit hohen Zinssätzen und ein genossenschaftliches Finanzierungssystem für den Bau eines Eigenheims ein. Vlekke setzt alles durch, denn die Kreditgeber haben nichts zu beanstanden. Er beweist, noch vor dem Jahr 1900, die Vorteile der sozialen Verantwortung der Unternehmen.

Durch die gläserne Decke

Vlekkes Zahnspange ist noch beeindruckender, wenn man weiß, woher er kommt. Jan Frederik Vlekke ist das älteste Kind einer einfachen Familie. Der Vater ein Binnenschiffer, die Mutter ein Dienstmädchen. In einer Zeit, in der die soziale Mobilität sehr begrenzt war, arbeitete er sich vom Grundschullehrer zum einflussreichen Industriellen hoch.

Natürlich ist er ein harter Arbeiter. Nach einem Tag vor dem Klassenzimmer arbeitet er nebenbei im Büro der Gastelsche Beetwortelsuikerfabriek. Aber harte Arbeit ist in diesen Tagen alles andere als außergewöhnlich. Vlekke ist auch zur richtigen Zeit am richtigen Ort.

Das Zuckergeschäft ist gut im Kommen. Innerhalb von fünf Jahren wird aus dem Nebenjob eine Festanstellung. Als Buchhalter fängt er bei De Gastelsche an. Damals schon ein sehr schöner Schritt für einen jungen Mann aus einfachen Verhältnissen.

Aber er braucht eine Heirat, um die gläserne Decke (im 20. Jahrhundert ist es besser, von einer stählernen Decke zu sprechen) wirklich zu durchbrechen. Er heiratet eine Frau von Rang, die Tochter eines wohlhabenden Bauern. Danach sehen ihn die großen Jungs wirklich.

Der Vergleich mit Jobs?

Was Vlekke mit der Rübe gemacht hat, ist so etwas wie eine Blaupause für Apple. Mit innovativem Denken beherrscht Vlekke das boomende Geschäft seiner Zeit. Er schafft es, die besten Mitarbeiter an sich zu binden. Und er erweist sich als charismatischer Redner, der einflussreiche Leute ins Boot holt. Vlekke gehört zu den großen Industriellen seiner Generation, wie Van Marken und Stork.

Wie Jobs stirbt auch Vlekke früh, mit Mitte 50. Nach seinem Tod ziehen die Verwalter einen Schlussstrich unter zahlreiche Pläne. Sein Erbe ist ein sehr interessanter CSR-Fall und eine fruchtbare Zeit für Kapitalisten, Bauern und Arbeiter, deren Spuren überall in Halderberge zu finden sind.

Eine Gedenktafel vor der Kirche in Stampersgat, die unter anderem dank Jan Frederik Vlekkes Bemühungen zustande kam, erinnert an ihn.